Historia de la institución educativa
La Escuela fue fundada en 1924, durante la presidencia de Marcelo T. de Alvear. El 12 de octubre de 1928 se inauguró el complejo de edificios actual, proyectado por el arquitecto Raúl J. Álvarez sobre la calle Blandengues (hoy Av. del Libertador), entre el Arroyo Medrano y la prolongación de la calle Deheza. Anualmente, alrededor de 10.000 jóvenes se inscribían para ingresar como alumno regular, de los cuales la mitad eran seleccionados y becados para estudiar carreras como electrónica, aeronáutica, administrativos, mecánico naval, operador de radio, meteorología, oceanografía, etc. Los estudiantes permanecían internados de lunes a viernes, y recibían entre 8 y 10 horas de estudios por dia. Las carreras podían completarse en hasta tres años de estudios, recibiéndose los alumnos de técnicos, con opción a seguir luego la carrera militar o ejercer su profesión en cualquier otro ámbito.
Desde la entrada principal se accede al pabellón central donde estaban las oficinas y despachos de las autoridades. Allí se encuentra un patio cubierto, usado también como cine para el alumnado. A la izquierda de este edificio estaban los casinos de suboficiales y más alejado y aislado, el casino de oficiales, donde funcionó el centro clandestino de detención, durante la dictadura militar que gobernó entre 1976 y 1983. A la derecha del pabellón central, se encontraba el puesto de acceso, el edificio de la guardia militar y la Escuela de Guerra Naval.
En 1982, varios alumnos del último año de la Escuela de Mecánica de la Armada fueron convocados a combatir durante la guerra de Malvinas; algunos de ellos fallecieron durante el hundimiento del crucero ARA General Belgrano o del aviso ARA Sobral.
En 1998, el presidente Carlos Menem dispuso el traslado de la Escuela a la base de Puerto Belgrano.
Historia del centro clandestino de detención
El casino de oficiales del a ESMA funcionó como centro de detención desde el mismo inicio de la dictadura; el día del golpe de estado ya alojó secuestrados por las fuerzas armadas, entre ellos Pedro Eladio Vázquez. Su condición clandestina había sido sin duda premeditada; según declaraciones del capitán de fragata Jorge Félix Busico, los oficiales a cargo de la institución tenían estrictas instrucciones de no revelar su identidad ni su afiliación militar al realizar la captura de los presuntos subversivos.
Allí funcionaban dos grupos clandestinos, el grupo de tareas 3.3.3 a cargo del SIN (Servicio de Inteligencia Naval) y el grupo de tareas 3.3.2 de la Marina, encargado de la zona norte del Gran Buenos Aires y de la Capital Federal; éste último estaba dirigido por el contraalmirante Rubén Jacinto Chamorro y el capitán Jorge Eduardo Acosta (el Tigre). Pertenecieron al mismo entre otros represores, Alfredo Astiz, Ricardo Miguel Cavallo y Adolfo Scilingo.
Los detenidos
Por la ESMA pasaron casi 5.000 detenidos-desaparecidos, de los cuales más del 90% fueron asesinados. La ejecución se anunciaba normalmente como un "traslado" a una cárcel común; los detenidos eran trasladados al sótano, sedados con inyecciones, y ejecutados de diversas maneras. Algunos eran fusilados e incinerados en el campo de deportes ubicado en el predio. Otros eran subidos a aviones de las fuerzas armadas y arrojados, inconscientes, al río de la Plata desde gran altura.
Una particularidad de la ESMA son las fotos de los cautivos. Las fotos fueron tomadas por Víctor Melchor Basterra, obrero gráfico y militante del Peronismo de Base, que estuvo secuestrado allí desde 1979 al cierre del campo. Dentro de la ESMA le encargaron tomar fotos de prisioneros y represores, que luego eran utilizadas de diversas maneras (documentos falsos, propaganda, etc.).
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